تختلف أعمار الثدييات باختلاف فصائلها، ففي حين أن بعض أنواع الجرذان أو الخلدان لا تعيش أكثر من 14 شهرا، تجد أن فصيلة الحيتان مقوسة الرأس تظل تمخر عباب المياه في القطب الشمالي لأكثر من قرنين من الزمان.
ولكن طول عمر الثدييات ليست له صلة في حقيقة الأمر بأحجامها، فالدببة البنية التي تزن 250 رطلا على سبيل المثال لا تزيد أعمارها بأي حال من الأحوال عن أربعين عاما، في حين أن الخفافيش من فصيلة "برانت" التي لا تزيد أحجامها عن حجم قبضة يد الانسان يمكن أن تعيش حتى 41 عاما.
غير أن العلم أزاح النقاب عن عامل آخر قد يفسر أسباب طول أعمار فصائل معينة من الثدييات دون غيرها، ألا وهو طبيعة الحياة الاجتماعية لهذه الكائنات، فقد قام فريق بحثي من الأكاديمية الصينية لعلوم الحيوان بتحليل نمط حياة وأعمار قرابة ألف فصيلة ثديية، وتوصل إلى أن الفصائل التي تعيش في جماعات مثل الأفيال وقردة الليمور تعيش لفترات أطول مقارنة بالحيوانات التي تعيش فرادى مثل النمور وبعض أنواع السناجب.
وفي إطار الدراسة، التي نشرتها الدورية العلمية "نيتشر كوميونيكيشن"، عكف الباحثون على دراسة بعض الحيوانات التي تتميز بأعمارها الطويلة مثل "فأر الخلد العاري" الذي يمكن أن يعيش حتى 31 عاما. ومن المعروف أن هذه الفصيلة من الفئران تعيش حياة اجتماعية مركبة، حيث ترأس كل جماعة منها فأر أنثى وتضم مجموعة من الفئران الشغالة التي تعيش سويا في شبكة من الأنفاق تحت الأرض.
كما توصل فريق الدراسة إلى أن بعض الحيوانات، مثل قردة البابون، يمكن أن تعيش أطول من أقرانها في نفس الفصيلة إذا كانت تعيش وسط جماعات أكبر أو تجمعها روابط اجتماعية أوثق.
وبحسب الموقع الإلكتروني الأمريكي "ساينتفيك أمريكان" المتخصص في الأبحاث العلمية، قام الفريق البحثي بتقسيم 974 فصيلة حيوانية إلى ثلاث فئات، وهي الحيوانات التي تعيش بمفردها، والتي تعيش في زوجين، ثم التي تعيش في جماعات أكبر. وتوصل إلى أنه فيما يتعلق بطول العمر، فكلما كان الحيوان يعيش ضمن قطيع، كلما كان أطول عمرا، وأن الحيوانات التي تعيش في زوجين اثنين مثل قردة الجيبون تعيش أطول من الحيوانات الفردية مثل خنازير الأرض، وأن الحيوانات التي تعيش في قطعان ضخمة مثل الأفيال هي الأطول عمرا بشكل عام.