ساعات قليلة تفصل مركبة كاسينى الفضائية عن تحطمها فى الوقت الذى تندفع فيه بسرعة نحو الغلاف الجوى لكوكب زحل، بينما يراقبها العلماء من الأرض.
يتوقع العلماء فى وكالة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) أن تصل آخر بيانات تبثها كاسينى إلى الأرض بعد 83 دقيقة على سقوط المركبة على الأرجح بسبب كثافة الغلاف الجوى الغازى للكوكب العملاق، مما سوف يتسبب فى انقطاع الإشارة اللاسلكية التى تصدرها.
وسوف تنتهى العملية سريعا حيث سيؤدى احتكاك كاسينى بالغلاف الجوى إلى اشتعالها وتفتتها مثل النيازك.
وتعد مهمة كاسينى ــ هيجينز مشروعا مشتركا بين وكالة ناسا، ووكالة الفضاء الأوروبية، ووكالة الفضاء الإيطالية، فى عام 1997. بعد سبعة أعوام من انطلاقه، ووصلت المركبة كاسينى إلى مدى زحل عام 2004. وخلال أكثر من 13 عاما من الدوران حول زحل، اكتشفت مركبة كاسينى قمر انسيلادوس الذى يدور حول زحل وقشرة سطحه الجليدية.
وسبح مسبار هيجينز، الذى صنعته وكالة الفضاء الأوروبية، فى الفضاء مع كاسينى وتم انزاله عام 2005 على قمر تيتان، وهو قمر آخر يتبع زحل. وأظهرت أولى لقطات عن قرب لتيتان أنه يتمتع ببعض خصائص مشابهة لكوكب الأرض، وأثرت على نظرة العلماء الباحثين عن مظاهر للحياة فى الفضاء.