قالت وكالة الفضاء الأمريكية "ناسا"، إن بث الإشارات اللاسلكية من المركبة الفضائية "كاسيني"، قد توقف في الوقت الذي اندفعت فيه بقوة؛ لتتحطم في الغلاف الجوي لكوكب زحل.
وفي مركز مراقبة مهمة المركبة "كاسيني"، كان يمكن رؤية العلماء، الذين أمضى الكثيرون منهم حياتهم المهنية في العمل في المهمة التي بدأت قبل 19 عامًا، و11 شهرًا ، في موقع وكالة "ناسا"، على شبكة الإنترنت وهم يصفقون ويتعانقون داخل مختبر الدفع النفاث في بأسادينا بولاية كاليفورنيا.
وذكرت "ناسا"، في تغريدة على موقع "تويتر"، "لقد أظهرت لنا كاسيني جمال زحل، وكشفت عن أفضل ما فينا، والآن الأمر متروك لنا لمواصلة عملية الاستكشاف".
ووردت الإشارة الأخيرة من المركبة "كاسيني"، في الساعة 11.55 بتوقيت جرينتش، بعد 83 دقيقة من إرسالها بسرعة الضوء عندما وصلت "كاسيني" إلى الغلاف الجوي للكوكب الغازي العملاق.
وأمكن سماع أحد الفنيين في "ناسا"، وهو يقول في البث المباشر، من مركز التحكم الخاص بالبعثة في نحو الساعة 11.50 بتوقيت جرينتش، "نحن في الغلاف الجوي".
وقال فني آخر بعد نحو خمس دقائق: "لقد فقدنا الإشارة"، وبعد ذلك بوقت قصير، أعلن إيرل مايز مدير برنامج "كاسيني" النهاية، قائلًا: "إن الإشارة الخاصة بالمركبة الفضائية قد توقفت، مكنني وصف ذلك بأنه نهاية هذه المهمة".
وقد تسببت كثافة الغلاف الجوي في اضطراب سير المركبة الفضائية وقطع الاتصال اللاسلكي، وبعد فترة وجيزة، تسبب الاحتكاك مع الغلاف الجوي في احتراق المركبة "كاسيني" وتفتتها، مثلما يحدث غالبًا في حالة نيزك.
وفي أكتوبر 1997 ، بدأت مهمة "كاسيني - هيجنز"، وهى مشروع تعاوني لوكالة "ناسا"، ووكالة الفضاء الأوروبية، ووكالة الفضاء الإيطالية، ووصلت إلى مدار زحل في عام 2004.
وسبح مسبار "هيجينز"، الذي صنعته وكالة الفضاء الأوروبية، في الفضاء مع "كاسيني"، وتم إنزاله عام 2005 على قمر "تيتان"، وهو قمر آخر يتبع زحل.
وأظهرت أول لقطات عن قرب لتيتان أنه يتمتع ببعض خصائص مشابهة لكوكب الأرض، وأثرت على نظرة العلماء الباحثين عن مظاهر للحياة في الفضاء، وخلال أكثر من 13 عامًا من الدوران حول زحل، اكتشفت مركبة "كاسيني"، قمر إنسيلادوس الذي يدور حول زحل وقشرة سطحه الجليدية.
وقالت وكالة الفضاء الإيطالية، في تغريدة لها على تويتر: "وداعًا يا كاسيني، لقد انتهت المهمة، ولكن ليس هناك ما يدعو إلى الحزن، علينا أن نحتفل".