قررت رابطة الدوري الإنجليزي الممتاز إجراء تعديلات على جدول المسابقة لتفادي الإرهاق الذي قد يتعرض له لاعبو آرسنال وكريستال بالاس، بعدما كان من المقرر أن يخوض الفريقان مباراتين في غضون 72 ساعة، من بينها مواجهتهما في دور الثمانية من كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة.
وجاء القرار استجابةً لمطالب الناديين، اللذين أبديا قلقهما من ضغط المباريات، خاصة في ظل مشاركتهما القارية، إذ يلعب آرسنال في دوري أبطال أوروبا بينما يشارك كريستال بالاس في دوري المؤتمر الأوروبي، ما جعل جدولهما مزدحمًا في شهر ديسمبر الحافل بالمنافسات.
وأعلنت الرابطة في بيان رسمي تعديل موعد مباراتي إيفرتون أمام آرسنال وليدز يونايتد أمام كريستال بالاس، لتُقام يوم 20 ديسمبر بدلًا من 21 ديسمبر، بما يمنح الفريقين فترة راحة إضافية قبل مواجهتهما المرتقبة في كأس الرابطة يوم 23 من الشهر ذاته.
وقالت الرابطة في بيانها: «حماية اللاعبين تمثل أولوية مطلقة بالنسبة لنا، لذلك كان من الضروري الاستجابة لطلبي آرسنال وكريستال بالاس. ازدحام جدول المباريات، الناتج عن التوسّع الأوروبي في بطولات (يويفا)، يفرض علينا مزيدًا من المرونة في التخطيط لضمان سلامة اللاعبين». وقد وجّهت الرابطة شكرها لناديي إيفرتون وليدز يونايتد على تفهمهما وتعاونهما في تعديل المواعيد.
من جانبه، شدد آرسنال على أن خوض مباراتين في أقل من 48 ساعة يخالف توصيات الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا)، التي تنص على ضرورة وجود فترة راحة لا تقل عن 72 ساعة بين المباريات، مؤكدًا أن تلك الفترة ضرورية للحفاظ على الجاهزية البدنية والذهنية للاعبين خلال فترة ازدحام الجدول.
كما أوضح النادي اللندني أنه رفض إقامة مباراة الكأس عشية عيد الميلاد احترامًا لجماهيره والعاملين بالنادي، في حين أبدت شرطة لندن وهيئة النقل تحفظهما على الموعد المقترح نظرًا لضعف خدمات النقل العام في ذلك اليوم.