نجح علماء الفلك، بعد أكثر من عقد من البحث والمراقبة في أعماق الفضاء، في الكشف عن كوكب جديد خافت يدور حول النجم بيتا بيكتوريس. وأعلن العلماء، أمس، أن هذا الكوكب يُعد أكثر الكواكب خفوتًا التي جرى تصويرها مباشرة من الأرض على الإطلاق.

* صدفة علمية تقود إلى اكتشاف مزدوج

تمكن فريقان بحثيان يعملان بشكل مستقل من رصد هذا الكوكب بفارق أيام قليلة فقط، في أواخر العام الماضي، باستخدام تلسكوبين مختلفين. ويُعد الكوكب المكتشف عملاقًا غازيًا.

وقاد الفريق الأول، الذي ضم باحثين من اسكتلندا وألمانيا، عملية الرصد باستخدام التلسكوب الكبير جدًا التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي في تشيلي. وبعد اكتشاف الكوكب، عاد الباحثون إلى الأرشيفات الرقمية القديمة لتأكيد مساره المداري، ليتبين أن الكوكب كان مختبئًا طوال هذه السنوات داخل البيانات السابقة، إذ حجبه لمعان النجم الأم، إلى جانب وجود كوكبين آخرين يدوران حوله.

أما الفريق الثاني، فكان بقيادة باحثين من جامعة كاليفورنيا في سان دييجو، وتوصل إلى الاكتشاف نفسه باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لوكالة ناسا، والذي يُعد أحدث وأقوى تلسكوب فضائي في العالم. ولم يحتج الفريق سوى إلى لقطتين تلسكوبيتين لتأكيد وجود الكوكب.

واللافت أن الاكتشاف جاء بالصدفة، إذ كان كل فريق يدرس أحد الكواكب المعروفة مسبقًا في هذا النظام النجمي، قبل أن يفاجأ العلماء بوجود كوكب آخر أقل كتلة وأضعف سطوعًا بمئة مرة، يقع على مسافة أبعد من الكواكب المعروفة.

وتعمد الفريقان إبقاء أبحاثهما سرية عن بعضهما البعض، لضمان دقة النتائج وعدم التأثير في سير الأبحاث، قبل أن ينشرا نتائجهما بالتزامن في مجلة رسائل الفيزياء الفلكية.

* كوكب عملاق في نظام نجمي حديث الولادة

وبحسب ABC News، تشير البيانات الفيزيائية إلى أن الكوكب الجديد أكبر قليلًا من كوكب المشتري من حيث الحجم والكتلة، علمًا بأن المشتري هو أكبر كواكب المجموعة الشمسية.

ويستغرق الكوكب نحو 91 عامًا لإتمام دورة كاملة حول نجمه، وهي مدة تزيد قليلًا على زمن دوران كوكب أورانوس حول الشمس، والذي يبلغ 84 عامًا.

ويُعد هذا النظام النجمي حديث الولادة وفق المقاييس الفلكية، إذ لا يتجاوز عمره 20 مليون سنة، مقارنة بعمر المجموعة الشمسية الذي يُقدر بنحو 4.5 مليار سنة.

وأوضح إيدان جيبس، قائد الفريق البحثي الثاني من جامعة كاليفورنيا في سان دييجو، أن الكوكب المكتشف يمثل صورة قريبة من كوكب المشتري في مراحله الأولى، مضيفًا أن الكواكب العملاقة في هذا النظام تشكلت بالفعل، بينما لا تزال الكواكب الصخرية الشبيهة بالأرض، على الأرجح، في طور التكوين.

وبحسب بيانات وكالة الفضاء الأمريكية ناسا، يمثل هذا الاكتشاف إنجازًا تقنيًا مهمًا، إذ جرى حتى الآن تأكيد وجود أكثر من 6 آلاف كوكب خارجي يدور حول نجوم غير الشمس، لكن لم يُصوَّر مباشرة سوى أقل من 100 كوكب منها.

وتُكتشف غالبية الكواكب الخارجية بطرق غير مباشرة، مثل رصد الانخفاض المؤقت في سطوع النجم عند مرور الكوكب أمامه.