أكد توني بوبوفيتش، المدير الفني لمنتخب أستراليا، أن وداع كأس العالم 2026 كان مؤلمًا، لكنه أبدى ثقته في قدرة الجيل الحالي على تحقيق إنجازات أكبر خلال السنوات المقبلة، مشيرًا إلى أن الهدف المقبل سيكون المنافسة بقوة على لقب كأس آسيا.

وخرج المنتخب الأسترالي من دور الـ16 بعد خسارته أمام منتخب مصر بركلات الترجيح، ليودع البطولة كآخر ممثلي القارة الآسيوية، في نسخة لم تشهد نجاحًا كبيرًا لمنتخبات آسيا.

واستهل المنتخب الأسترالي مشواره في المونديال بانتصار مميز على تركيا بهدفين دون رد في فانكوفر، بفضل هدفي نيستوري إيرانكوندا، صاحب الـ20 عامًا، وكونور ميتكالف، البالغ من العمر 26 عامًا، وهو ما عزز الآمال في تقديم مشوار مميز.

لكن الفريق فقد فاعليته الهجومية بعد ذلك، إذ عجز عن هز الشباك في مبارياته الثلاث التالية، بعدما خسر أمام الولايات المتحدة بهدفين دون رد، ثم تعادل سلبيًا مع باراجواي، قبل أن يفرض التعادل 1-1 على مصر مستفيدًا من هدف عكسي سجله محمد هاني، قبل أن تنتهي مغامرته بالخسارة في ركلات الترجيح.

ورغم الإقصاء، رأى كثيرون أن المنتخب الأسترالي كان يستحق الخروج بنتيجة أفضل أمام مصر، فيما رفض بوبوفيتش تحميل هاري سوتار ولوكاس هيرينجتون مسؤولية توديع البطولة بعد إهدارهما ركلتي ترجيح.

وأثنى المدرب الأسترالي على عدد من العناصر الشابة التي برزت خلال البطولة، وفي مقدمتها المدافع لوكاس هيرينجتون، البالغ من العمر 18 عامًا، معتبرًا أنه قدم مستويات مميزة تعكس نضجه رغم حداثة سنه.

كما أشاد بالجناح جوردان بوس، مؤكدًا أن إصابته في الركبة وخروجه خلال مواجهة مصر أثرا بشكل واضح على الأداء الهجومي للمنتخب.

وأشار بوبوفيتش أيضًا إلى أن هيرينجتون ولاعب الوسط بول أوكون-إنجستلر، صاحب الـ21 عامًا، ينتميان إلى الجيل الذي قاد أستراليا للفوز بكأس آسيا للشباب تحت 20 عامًا للمرة الأولى في تاريخ البلاد خلال العام الماضي.

واعترف بوبوفيتش بأن عدم تحقيق أول انتصار لأستراليا في الأدوار الإقصائية للمونديال يمثل خيبة أمل، لكنه شدد على أن الفريق يمتلك مشروعًا واعدًا.

وقال: "لدينا مجموعة من اللاعبين تثير الحماس. لطالما أكدت أننا لا نريد خفض سقف الطموحات، وأثق بأن هذا المنتخب سيكون أفضل بكثير خلال أربع أو ثماني سنوات."

وأضاف: "إذا نظرت إلى لاعبينا في الخط الأمامي، ستجد أن أغلبهم لم يحصل على 20 أو 30 مباراة مع أنديته هذا الموسم، ومع ذلك قدموا مستويات تدعو للفخر."

واختتم المدير الفني تصريحاته بالتأكيد على أن اكتساب اللاعبين المزيد من الخبرات مع أنديتهم سينعكس إيجابًا على المنتخب، قائلًا: "كلما أصبح هؤلاء اللاعبون عناصر أساسية مع فرقهم واستمروا في اللعب بانتظام، سيزداد المنتخب قوة. نحن متفائلون بالمستقبل، ونؤمن بأن هذا الفريق قادر على التطور والمنافسة بقوة، خاصة في كأس آسيا المقبلة."